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顺安镇出发，到南华宗需一月脚程，途径衍州、曲溪，至临都南华山止，东接郢朝都城建邺，西临五州通衢，地理位置可谓优越，南华宗也正是因此山命名。

南华宗明面不插手俗事，实则为却为郢朝扶持的国宗，百年间源源不断向郢朝输出弟子担任护国职能。相比其他一流宗门，常年被国库资源供养，出世天才不计其数，当之无愧“第一宗”。

宗试五年一届，四月始，只收取十七以下有潜力弟子。然有仙缘者百中无一，且需年纪尚小时便入修炼之道，过十六未能筑基者，除非日后机遇撞身，否则便也只是在茫茫修炼者中泯然罢了。

已过春分，求师者四方而来，络绎不绝，祁越沈知晗夜宿晓行，一路遇数名修行者，其中不乏身家富贵，身携法器之人。二人走在衍州街市，前方一环佩叮当女子，“护心铃”拳头大小挂在腰间，步伐摇曳；与其同行者约莫十二、三岁，白纱覆面，身段婀娜，腰上束带缠着细如发丝的柔韧软剑，名曰“三千华发”，亦在兵甲榜上赫赫有名……初时尚且惊叹，见得多了，也便觉得不稀奇了。

与种种珍奇法器相比，祁越手中这柄铁剑便显寒酸落魄。

这柄剑来由再普通不过——十二岁那年他已接下沈知晗百招，缠着其带自己到镇上铁铺，花了三两白银，请那膀大腰圆的打铁匠锻了把铁剑。虽不是削铁如泥，但在祁越手中作剑招起势，气力浑成，剑风煞人，也能斩断十米外小臂粗的柴木。

沈知晗从来不怀疑祁越能力，他人依靠法器弥补自身不足，祁越卓荦不凡，只境界便远远高出同龄者。可总归铁剑无法与法器相比，沈知晗见他视线落在那叮当作响的金铃，小声问道：“你可有怪罪过我。”

祁越不解，“我为何会怪师尊？”

沈知晗掂起他手里铁剑，握上剑鞘微微抬头，“我没什么本事，积蓄也少，你和我过了几年苦日子，连一把好武器都都没能送你。”

“师尊怎么会这么想。”祁越喟叹一声，将剑身从沈知晗手里抽出，换了一侧拿剑方向，“我从未觉得有半分委屈，只会感谢师尊当日救命之恩，若不是师尊，我早已死在那场大雪中也说不定。”

沈知晗目光如火苗般极轻地跃了一下，“只有感谢吗？”

祁越紧蹙眉头，似被这追问扰得不知如何回复，转头到街边铺子买了两块糕点。衍州好咸口，连软糕都蘸了咸酱，祁越吐出糕点，缓缓反问道：“师尊希望我如何？”

他神情平淡，浇灭了那点将将燃起的火苗，沈知晗手足一僵，竟伫在原地，忘了动弹。

街市往来熙攘，沈知晗远远看他行了数十米也未发觉身边缺了人，才三步作两步追上前，便是原先有再多话，现在也说不出口了。

少顷，祁越又道：“我看他人武器，只是在观察可能遇上的对手，并无他想。”

沈知晗囫囵点头，尽力摒去心里五味杂陈，“你一向是……事事认真的。”

先前问题二人默契不再提起，一路沉寂。出了城郊，穿一片繁密松林，沿官道而行，过曲溪便是南华山。

松林经年生长，树根盘虬，干霄蔽日，如阴山歧路，蔚为大观。日落西沉，林间逐渐起雾，难以再行进，便决定在林间小歇一晚——地界简陋，随意找一处空旷地，轮流守夜凑合也就过了。

已过寅时，沈知晗并没有唤祁越守后半夜的打算，借着月色，端详起徒弟面容来。

看了几年，临近分别，却觉得怎么也看不够了。

他将祁越扶在自己大腿，冷硬行囊换软肉作枕，祁越闷哼一声，换了个舒服的姿势继续休息。早春夜晚寒凉，明知修炼之人体质强于普通人百倍，还是取了件衣物盖在祁越身上。

沈知晗抚弄他因赶路稍显杂乱的发丝，轻轻梳理开发上缠绕的结，想到从前祁越刚拜他为师，每日晨起便是他为祁越梳洗整理，只及他腰间的小豆丁声音甜甜软软，会认真道一声“谢谢师尊”。

他哼起给小时祁越唱的一首歌，好像躺在自己怀里的人仍是八岁的懵懂孩童。

月落参横，东方既白，晨曦第一丝光照落在祁越脸上悠悠转醒，惊觉已是白日，撑起身子向沈知晗问道：“师尊为何不叫醒我？”

沈知晗替他将睡乱的额发拨至一旁，露出两只清明瞳孔，见他精神饱满，道：“我见你睡得舒服，便不愿吵醒你。”

祁越不满，肃声道：“师尊，我说了我们二人轮流守夜的。”

祁越如此在意，沈知晗无端觉得惹了他生气，底气少了几分，“……抱歉。”

“算了。”祁越拾起行囊剑鞘，看到沈知晗无措模样，无奈道：“若还有这种情况，轮到我来守整夜。”

沈知晗应好，算了算路程，知道并不会有这个机会了。

雾气散去大半，正欲重新启程，不远处却忽地传来几声沉重哞叫，震耳欲聋。约莫是头猛烈巨兽，只是徒有体型，修为却不高。祁越空有一身金丹修为，却从未真刀实枪用过，此番可谓送