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说不上什么时候对周清弦产生了异样情感，或许是在宗派里时常有人对他能与沈知晗亲近而心生妒忌，讥讽嘲骂时周清弦惩治的偏心；或许是周清弦剑破飞花的张扬恣妄，连春日里异卉奇花都失了颜色；又或许仅仅只是多年相伴，被他的一举一动吸引目光，眼中再容不下第二人。

周清弦生来便是最卓荦不群的那一个，谁都忍不住靠近妄图沾染一丝辉光，谁在他身边都会黯然失色。

曹子亦于上届宗试脱颖而出，取了内门第三。他对周清弦早有耳闻，存了结交之意，待得天朗气清，携一颗巴掌大小珊瑚珠造访。那珠子是他老家南海所产，这是十年来最大一颗，通体朱红透亮，剔透润泽，纵是在黑夜里也流光溢彩，鲜艳夺目。

献宝似的将珠子递上，料想周清弦会对他另眼相待，一月过去，周清弦却待他与旁人并无不同，甚至主动找上周清弦，也只不过得到一两句淡淡回应。曹子亦几次试探下来皆无功而返，又不敢直接去问周清弦，想到沈知晗与他走得近，便想从他身上旁敲侧击。谁料那日沈知晗并不在屋内，隔着窗户，曹子亦却见到自己一家视若珍宝供奉多年的珊瑚珠被随意放在桌上，与沈知晗闲时取乐的笔墨纸砚搭在一起，显得格格不入。

曹子亦瞪大眼睛，第一反应是周清弦将珊瑚珠不慎遗落被沈知晗拾去，在沈知晗屋前等了一日，待他回屋寻了个由头跟进屋内，装模作样夸赞几句周清弦给他住的侧殿屋房，见桌上铺着麻纸，问道：“师兄还会作画？”

珊瑚珠正摆在桌沿，用只紫檀木小盒装呈，散着黯淡红光。沈知晗将砚台挪上桌面遮掩纸张，神色有些不自然，“无事的时候解闷用的，不值一提。”

曹子亦以为沈知晗怕他去告发自己不用功，哈哈一笑：“师兄二十结丹，虽比不得周师兄，也算有天赋之人，偶尔有些闲情逸致也正常。”话锋一转，似是不经意看到珊瑚珠，惊讶赞叹道：“这颗珠子好生漂亮。”

沈知晗欣然解颐，他将珊瑚珠从盒中取出，捧在手心，拇指抚摸圆润的珠身，眼底藏着笑意，“我也觉得它很漂亮。”

曹子亦问道：“不知沈师兄从何处得来？我也想去寻一颗。”

沈知晗显得有些为难，细细思虑，本不愿说道明白，转念一想，周清弦时常送自己物件在南华宗也算不得什么秘密，干脆实话实说，“我也不知道具体由来，是挽尘赠予我的……他一向不喜爱这些小玩意，许是宗主给他赏玩的吧。”

曹子亦暗暗咬紧后槽牙，面上仍保持笑意，“周师兄出手真是大方，这珠子价值珍贵，他也这般送给师兄。”他紧紧盯着那被沈知晗抚弄的珊瑚珠，仍是不甘心，深吸一口气，一字一顿问道：“周师兄赠你时有说什么吗？有不舍或是多瞧几眼，赞赏几句么？”

沈知晗想了想，摇头，“他随手便给我了，连盒子也没打开，我见这颗珠子模样漂亮，就留下了。”

曹子亦顿觉一股难堪之意与止不住的恶心泛上胸口。强撑着向沈知晗告别，头也不回地跑到练武场，猛地吐出一口唾液，沾着血丝的涎液混着白沫被呸到地面——口腔竟是被自己咬破了皮。

他生长的地方是一个再普通不过的渔村，村里人因出了自己这样一个有修炼潜质的人而引以为傲，听说他要到南华宗参加宗试，更是大摆筵席祝他取得好成绩，那颗珊瑚珠便是临行前父亲交予他的。他的父亲双鬓斑白，佝偻肩背，靠在屋前藤椅上艰难抬起低头工作十几年的脖颈，千叮咛万嘱咐要努力修习，要与周清弦打好关系，曹子亦铭记在心，不负众望入了内门，原想一切顺顺利利，谁知在周清弦处硬是碰了死壁。

曹子亦自然是不会去怨恨周清弦的，周清弦天之骄子，他只不过是个渔村里凑巧有修炼天赋的孩子，无论如何都是不能和周清弦相提并论的。他转而向人打听沈知晗，知道他只不过是个随明长老山下捡的孤儿，无父无母，无权无势，赖在南华宗二十余年。曹子亦听到此处，胸膛忍不住起伏，一股说道不明的妒意涌上心头——这样的人，凭什么配与周清弦交好？

恶意的种子一旦埋下，便再也难以消去。

曹子亦寻了个沈知晗不在的时间，偷摸进他屋子里，取回了那颗珊瑚珠——这本就是他的东西，周清弦就算不要，沈知晗也不配拥有。进屋时无意看到沈知晗桌上被压着一半的麻纸——他只撇了两眼，上面绘着身形有些熟悉，容不得细想，又担心形迹暴露，取了珠子便匆忙离开。后来听闻沈知晗因珊瑚珠丢失而有些失落，还特意去与周清弦抱歉，曹子亦冷冷讥诮，这也只是他活该。又游思妄想：他弄丢了周清弦赠予之物，周清弦会因此怪罪他，厌烦他吗？

曹子亦浑浑噩噩，睡梦里亦是沈知晗落得了比他还不如的境界——自己虽是渔村出身，却颇得周清弦青眼，不仅与他一道练剑，连新入门的弟子也要尊称一声曹师兄，赠上礼物聊表心意。至于沈知晗，什么出身便该有什么对待，一个被捡来的孩童，怎么配与天之骄子同行，合该为自己端茶送水，恭恭敬敬做小伏低才对。